Nascosta tra i tentacoli di un anemone di mare attaccato a una barriera corallina nelle acque davanti all’Isola Verde, nelle Filippine, c’è una coppia di piccoli pesci a righe bianche e arancioni, noti con il nome di pesci pagliaccio o, più precisamente, Amphiprion ocellaris. Uno dei membri della coppia, la femmina, ha avuto una vita molto più interessante della gran parte dei vertebrati perché non è sempre stata una femmina.

Come tutti i pesci pagliaccio, anche lei cominciò la sua vita sotto forma di maschio, più piccolo, sottomesso all’unica femmina del gruppo di pesci che abitava questo particolare anemone.

I pesci pagliaccio hanno una struttura sociale rigidissima, e il giovane maschio era in concorrenza con gli altri, finché divenne l’individuo dominante riuscì ad avere l’onore di accoppiarsi con l’unica femmina presente. Ma quando la sua compagna fu mangiata da un’anguilla di passaggio, le ovaie dormienti da diversi anni nel suo corpo maturarono, i suoi testicoli smisero di funzionare, e il pesce maschio divenne la regina, pronta ad accoppiarsi con il maschio successivo nella gerarchia.

(dal libro La fisica della vita di Jim Al-Khalili e Johnjoe McFadden)

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