Per inquinamento atmosferico si intende la presenza nell’aria di sostanze che modificano la composizione e l’equilibrio dell’atmosfera e che causano effetti dannosi per l’uomo, gli animali, i vegetali e la qualità dell’ambiente.

Gli inquinanti vengono classificati in base all’origine in:

inquinanti di origine antropica, cioè prodotti dalle attività umane (provenienti da sorgenti fisse come le industrie – zootecnica in primis –, inceneritori, centrali termoelettriche, impianti di riscaldamento domestico e da sorgenti mobili come il traffico veicolare);

inquinanti di origine naturale, che derivano, per esempio, da incendi spontanei, eruzioni vulcaniche e dalla decomposizione di composti organici.

I contaminanti atmosferici possono essere classificati in:

inquinanti primari, come il biossido di zolfo o il monossido di azoto, immessi direttamente in atmosfera dal processo che li ha prodotti;

inquinanti secondari, come l’ozono, generati dagli inquinanti primari a seguito di reazioni chimico-fisiche di varia natura.

Ci sono sostanze che vengono autodepurate dalla Natura. Ad esempio l’anidride carbonica, prodotta dalla combustione di combustibili fossili e dalla respirazione di organismi viventi animali e vegetali, viene in parte assorbita dalla vegetazione per mezzo della fotosintesi e anche neutralizzata in grande quantità dall’acqua marina che è in grado di fissarla attraverso il fitoplancton e di stabilizzarla sotto forma di rocce sedimentarie carbonatiche.

(da un'intervista a Michele Pengo)

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