La filosofia morale opera una distinzione tra “agenti morali” e “pazienti morali”.

Gli agenti morali sono in grado di distinguere il bene dal male e decidere di fare o non fare ciò che la loro etica detta. Li si considera quindi responsabili delle loro azioni.

I pazienti morali sono quelli che possono solo subire, da parte degli agenti morali, azioni positive o negative, mentre essi stessi sono incapaci di formulare principi morali e di deliberare sulla fondatezza delle loro azioni prima di compierle.

Gli animali sono considerati pazienti morali.

Questa distinzione consente agli agenti morali di assumere consapevolezza dei loro doveri nei confronti dei pazienti morali che hanno, comunque e sempre, il diritto di vivere e di non soffrire.

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