Il lichene è un organismo vegetale costituito dalla simbiosi di un fungo e di un’alga o un cianobatterio. Il fungo fornisce acqua e sali minerali all’alga o al cianobatterio e quest’ultimo procura al fungo le molecole organiche di cui necessita.

Grazie a tale associazione, i licheni sono riusciti a colonizzare ambienti anche molto diversi e a sopravvivere in condizioni estreme grazie alla loro capacità di passare da uno stato di vita attiva a uno di vita latente. Essi, infatti, sopravvivono senza difficoltà a temperature comprese tra i – 20 e i + 70 gradi C.

Oggi si stima che le specie licheniche esistenti siano circa tredicimila in tutto il mondo.

I licheni sono degli ottimi indicatori biologici sull’inquinamento atmosferico.

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