La propulsione solare elettrica (SEP) è un sistema di propulsione spaziale che utilizza come propellente un gas nobile (tipicamente lo Xeno), che viene prima ionizzato (cioè gli elettroni superficiali dei suoi atomi vengono staccati, rendendo il gas carico elettricamente) e quindi accelerato attraverso un forte campo elettrico. Una volta uscito dal veicolo spaziale, il gas ionizzato viene neutralizzato elettricamente restituendogli gli elettroni sottratti nel processo di ionizzazione. La spinta risultante dal gas così emesso è debolissima, ma la sua efficienza in termini di consumo di propellente è di un ordine di grandezza maggiore di quella di un sistema a propellente chimico tradizionale.

(dal libro “Le sfide di Marte” di Paolo Ferri)

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