Stiamo rapidamente correndo verso la sesta estinzione, e la causa siamo noi umani.

Di seguito uno studio approfondito ma nello stesso tempo sintetico delle nostre malefatte.

Estinzione dell'Olocene

Introduzione

Secondo la maggior parte della comunità scientifica la Terra sta attraversando un periodo caratterizzato dalla perdita di un congruo numero di specie, che rivaleggia con le 5 grandi estinzioni di massa. Secondo una ricerca di Edward Osborne Wilson, dell'università di Harvard, il tasso di estinzione si attesta attorno alle 30.000 specie l'anno, in altre parole 1 specie ogni 20 minuti. Tuttavia pareri più recenti ipotizzano che la perdita di biodiversità avanzi a velocità maggiore.

Cause

A differenza delle 5 precedenti, quest'estinzione di massa è causata da Homo sapiens sapiens.

A una prima analisi le estinzioni passate, causate da eventi di tipo esogeologico o vulcanico, non sembrano avere punti in comune con la sesta estinzione di massa, che è palesemente di origine umana. Infatti, ci sono pochi dubbi sul fatto che gli umani siano la causa diretta dello stress degli ecosistemi e della conseguente distruzione delle specie attraverso:

• trasformazione del paesaggio;
• sovrasfruttamento delle specie;
• inquinamento;
• introduzione di specie alloctone;

Di conseguenza questa sesta estinzione di massa è la prima ad avere una causa biologica invece che fisica. Stiamo provocando grandi cambiamenti nell'ambiente.

Tuttavia si può considerare l'impatto dell'uomo sul pianeta esattamente come quello della cometa del Cretaceo. 65 milioni di anni fa l'impatto del corpo celeste, attraverso l'immissione di polveri e detriti nella parte alta dell'atmosfera che ha fatto alzare la temperatura e ridotto drasticamente la fotosintesi, ebbe conseguenze distruttive sui sistemi vitali della Terra. Ed è precisamente ciò che l'uomo sta facendo al pianeta.

Prima fase

La sesta estinzione di massa può essere divisa in due fasi distinte:

• prima fase: 100.000 anni fa, quando i primi Homo sapiens hanno iniziato a disperdersi nel mondo;
• seconda fase: 10.00 anni fa, quando l'uomo diventò sedentario e si dedicò all'agricoltura.

La prima fase è iniziata subito dopo l'evoluzione dell'uomo in Africa e la sua successiva migrazione dall'Africa al resto del pianeta. L'uomo ha raggiunto il Medi Oriente 90.000 anni fa, l'Europa 40.000 anni fa. Homo neanderthalensis, che viveva in Europa, sopravvisse all'arrivo di Homo sapiens per meno di 10.000 anni, per poi scomparire vittima di, secondo molti paleontologi, veri e propri combattimenti e della competizione ecologica.

Ovunque, poco dopo l'arrivo dell'uomo moderno, molte specie autoctone, soprattutto le più grandi, si estinsero. Gli umani:

• distruggono gli ecosistemi cacciando intensivamente specie che non hanno mai avuto esperienze con loro prima d'ora (e quindi sono senza difese)
• probabilmente diffondono malattie

Il record fossile è impietoso e dimostra che successivamente all'arrivo dell'uomo vi è l'estinzione di altre specie. Ad esempio:

• dopo l'arrivo dell'uomo in Nord America, circa 12.500 anni fa, il record fossile mostra un sovrannumero di morti di Mammuthus e l'estinzione di alcune specie di Bison;
• i Caraibi hanno perso la maggior parte delle specie di medie-grandi dimensioni circa 8.000 anni fa;
• la megafauna australiana scomparve circa 40.000 anni fa, quando l'uomo raggiunse il continente;
• il Madagascar è un'anomalia, in quando l'uomo lo colonizzò solamente 2000 anni fa, tuttavia le specie di dimensioni maggiori (uccello elefante, Aepyornissp., un ippopotamo e i lemuri più grandi) scomparvero rapidamente, anche in tempi storici.

Infatti, solo nei posti in cui le prime specie di ominidi sono vissute, la fauna, già adattata alla sua presenza, sopravvisse alla prima ondata della sesta estinzione di massa quasi intatta. Il resto delle specie del mondo, che non avevano mai incontrato l'uomo nei loro ecosistemi, erano impreparate.

Seconda fase

L'invenzione dell'agricoltura ha accelerato l'effetto dell'estinzione di massa.

La seconda fase è iniziata circa 10.000 anni fa, forse nella cultura Natufiana nel Medio Oriente. L'agricoltura tuttavia sembra essere stata sviluppata autonomamente più volte in posti differenti e si è, nel corso degli anni, diffusa sull'intero globo.

L'agricoltura è il cambiamento ecologico più profondo dell'intera storia della vita. Con la sua invenzione:

• l'uomo non deve interagire con altre specie per la sua sopravvivenza, e manipola altre specie per il suo interesse;
• l'uomo non deve rispettare la capacità portante di un ecosistema, e quindi può sovrappopolare un ecosistema.

L'uomo smette di vivere all'interno della natura e inizia a vivere al suo esterno.

Homo sapiens sapiens diventa la prima specie che riesce a vivere in maniera indipendente dall'ecosistema. Tutte le altre specie, e le società umane attuali di cacciatori-raccoglitori, occupano delle nicchie nell'ecosistema locale. Tuttavia sviluppare l'agricoltura è dichiarare guerra all'ecosistema, dedicare un appezzamento a una sola specie vegetale è considerare tutte le altre infestanti, e lo stesso discorso si può applicare anche all'allevamento: escluse le specie domestiche, gli animali sono competitori che occupano spazio.

Il numero totale di individui di una specie è limitato da molti fattori, dei quali il più importante è la capacità portante dell'ecosistema: dati il bisogno energetico e le modalità con cui l'energia viene procurata di una data specie, c'è un valore limite di individui che può abitare una data porzione di habitat.

Anche se periodicamente i raccolti vanno perduti e carestie e malattie ancora flagellano l'uomo, non ci sono dubbi sull'impatto enorme dell'agricoltura sulle dimensioni della popolazione umana:

• 10.000 anni fa c'erano, secondo varie stime, da 1 a 10 milioni di persone;
• attualmente la Terra conta 7 miliardi di persone ;
• la popolazione si incrementa in maniera logaritmica, sono previsti 8 miliardi di individui entro il 2020;
• la capacità portante della Terra è, probabilmente, tra i 13 e i 15 miliardi di persone.

Questa esplosione della popolazione umana, avvenuta specialmente dopo la rivoluzione industriale è la causa della sesta estinzione di massa dovuta a un circolo vizioso:

• aumentano le terre produttive e migliora l'efficacia della tecnologia agricola e zootecnica per nutrire una popolazione in espansione, e in risposta la popolazione umana continua ad espandersi;
• aumenta l'uso di combustibili fossili per sostenere lo sviluppo agricolo, e aumentano le modificazioni all'ambiente;
• aumenta il pescato (12 delle 13 maggiori zone di pesca del pianeta sono attualmente considerate sull'orlo dell'esaurimento) e lo sfruttamento del legname, causando uso massiccio di combustibili, inquinamento, erosione del suolo e zone morte come nel Golfo del Messico;
• la diaspora dell'uomo ha significato anche l'espansione di numerose specie aliene che molto spesso insidiano le specie autoctone. Ad esempio le specie invasive sono responsabili del rischio di estinzione del 42% delle specie minacciate negli Stati Uniti.

Efficacia delle misure di conservazione

Gli ecosistemi del mondo sono stati duramente compromessi, tanto che nemmeno le profondità oceaniche hanno evitato la contaminazione umana.

Le misure di conservazione, lo sviluppo sostenibile e la stabilizzazione della popolazione umana sembrano offrire delle speranze sul fatto che la sesta estinzione di massa non raggiungerà i livelli della terza . Tuttavia è anche vero che la natura si è ripresa dalle estinzioni sempre dopo che la causa dell'estinzione stessa si era conclusa.

In questo caso la causa siamo noi. Possiamo quindi continuare sul sentiero della nostra stessa estinzione o modificare il nostro comportamento in relazione all'ecosistema globale, del quale siamo parte.

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