L'allattamento al seno esclusivo è raccomandato per i primi 6 mesi di vita. Se l'allattamento al seno non è possibile, il latte artificiale formulato dovrebbe costituire la bevanda principale per il primo anno. Gli alimenti complementari devono essere ricchi di energia, proteine, ferro e zinco, e possono includere tra gli altri l'hummus, il tofu, i legumi ben cotti, e purè di avocado.

Si possono iniziare a dare al bambino il latte di soia fortificato e i prodotti lattiero-caseari interi già ad un anno di età, in quei bambini che crescono normalmente e che mangiano una varietà di cibi. I bambini e gli adolescenti vegetariani presentano un rischio inferiore rispetto ai loro coetanei non-vegetariani di sviluppare sovrappeso e obesità. I bambini e adolescenti il cui BMI (indice di massa corporea) è nel range di normalità, hanno maggiore probabilità anche da adulti di avere un BMI nel range di normalità, con una conseguente significativa diminuzione del rischio di malattia.

Altri benefici di una dieta vegetariana nell'infanzia e nell'adolescenza includono un maggiore consumo di frutta e verdura, minor consumo di dolci e snack salati e minori assunzioni di grassi totali e grassi saturi. Il consumo di diete vegetariane equilibrate nei primi anni di vita permette di stabilire corrette abitudini alimentari in modo permanente.

Il picco di età di insorgenza dei disturbi del comportamento alimentare più comuni è durante l'adolescenza. I disturbi del comportamento alimentare hanno una eziologia complessa, e l'aderenza in precedenza a una dieta vegetariana o vegana non sembra aumentare il rischio di sviluppare un disturbo del comportamento alimentare, anche se alcuni adolescenti con un disturbo del comportamento alimentare preesistente possono scegliere queste diete per ridurre l'assunzione di cibo.

I nutrienti che possono richiedere attenzione nella pianificazione di diete nutrizionalmente adeguate per i giovani vegetariani comprendono il ferro, lo zinco, la vitamina B-12 e, per alcuni, calcio e vitamina D.

I valori medi di assunzione di proteine da parte dei bambini vegetariani generalmente raggiungono o superano i valori raccomandati. I fabbisogni di proteine per i bambini vegani possono essere leggermente superiori a quelli dei bambini non vegani, a causa delle differenze nella digeribilità delle proteine e nella composizione amminoacidica. È stato suggerito un incremento del fabbisogno proteico per i vegani da 1 a 2 anni del 30% - 35%, da 2 a 6 anni del 20% - 30% e per i bambini di età superiore a 6 anni del 15% - 20%. Anche se fattori dietetici possono limitare l'assorbimento di ferro e zinco, carenze di questi minerali sono rare nei bambini vegetariani nei paesi industrializzati. Lo stato del ferro e dello zinco dei bambini che seguono diete vegetariane di tipo restrittivo (NdT: es. fruttariana, crudista, igienista) deve essere invece monitorato. Una supplementazione di ferro e zinco può rendersi necessaria in questi casi.

Le assunzioni di vitamina B-12 dovrebbero sempre essere verificate nei bambini vegani, e alimenti fortificati o integratori dovrebbero essere utilizzati per garantire una adeguato stato nutrizionale di questa vitamina.

Fonte: Position of the Academy of Nutrition and Dietetics: Vegetarian Diets. J Acad Nutr Diet. 2016 Dec;116(12):1970-1980

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