Il genoma più studiato in antropologia molecolare è quello contenuto nei mitocondri (DNA mitocondriale = mtDNA).

I mitocondri sono organelli citoplasmatici che svolgono la funzione primaria di fornire energia alla cellula attraverso la fosforilazione ossidativa.

Le caratteristiche del mtDNA lo rendono assai utile negli studi evolutivi.

È presente in ogni cellula somatica con molte copie uguali tra loro e ciò, insieme alla localizzazione citoplasmatica, rende estremamente semplice la sua analisi.

È piccolo e ha una struttura semplificata rispetto a quella del DNA nucleare.

È ereditato solo per via materna: il genoma mitocondriale deriva, infatti, dal citoplasma dell’ovocita, senza alcun contributo paterno e senza ricombinazione.

L’ereditarietà aploide (con una sola serie di cromosomi) presenta due importanti conseguenze.

La prima: se si ricostruisce l’ascendenza di un individuo per più generazioni, si giunge a una sola antenata che gli ha trasmesso il suo mtDNA, identico a meno di mutazioni casuali.

La seconda: la dimensione effettiva della popolazione per il genoma mitocondriale è pari solo a un quarto di quella per il genoma nucleare.

(tratto dal libro “Senza Adamo” di Gianfranco Biondi e Olga Rickards)

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